Leon Elmer DeKalb hizo historia hace casi 80 años cuando se convirtió en el primer oficial afroamericano de libertad condicional en el sistema judicial federal. Fue nombrado el 1 de diciembre de 1941, justo antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, y pasó a una carrera distinguida en el Distrito Sur de Nueva York, donde ascendió al puesto de subdirector de libertad condicional.
Los oficiales en el distrito con sede en Manhattan y en todo el país están honrando la memoria de DeKalb durante la celebración del Mes de la Historia Afroamericana en febrero.
“Ser el primer oficial negro en todo el sistema federal no podría haber sido fácil”, dijo Michael Fitzpatrick, oficial jefe de libertad condicional del Distrito Sur de Nueva York. “Estoy seguro de que se enfrentó a una gran resistencia, pero el Sr. DeKalb superó esos desafíos. Pasó su carrera buscando formas de ayudar a las personas que luchan por reingresar con éxito a la sociedad después de la prisión y sirvió como modelo a seguir para muchos de los oficiales aquí en el sur de Nueva York a lo largo de los años ”.
DeKalb, quien murió en 1994, fue un pionero que tuvo una profunda influencia en el sistema federal de libertad condicional. Ayudó a promover la idea de que los oficiales, además de sus funciones de aplicación de la ley, podrían ayudar a las personas que luchan contra el abuso de drogas y sustancias. Fue instructor del Centro Judicial Federal, ayudando a los jueces recién nombrados a comprender el funcionamiento del sistema previo al juicio y de libertad condicional. Formó parte de la junta directiva del Consejo Nacional contra el Crimen y la Delincuencia, una organización de investigación centrada en hacer que el sistema de justicia sea más equitativo.
DeKalb también es recordado como un mentor importante para los jóvenes oficiales de minorías.
Yvonne Samuels, una de las primeras mujeres negras en convertirse en oficial de libertad condicional en el distrito, todavía recuerda haber recorrido el palacio de justicia con el entonces subdirector DeKalb en su primer día de trabajo en 1974.
“Estaba cuestionando mi decisión de dejar mi trabajo de libertad condicional mejor pagado por una carrera en libertad condicional federal, y hablar con el subjefe DeKalb me aseguró que tomé la decisión correcta”, dijo Samuels. “Era una persona muy amable que se preocupaba profundamente no solo por sus compañeros oficiales, sino también por los delincuentes con los que trabajamos. Aunque nunca mencionó que yo era negro, me di cuenta de que estaba especialmente interesado en asegurarse de que yo y otros que se parecían a mí tuviéramos las herramientas que necesitábamos para tener éxito «.
Nacido y criado en la ciudad de Nueva York, DeKalb se graduó de DeWitt Clinton High School en el Bronx. Luego obtuvo una licenciatura de la Universidad de Lincoln en Pensilvania y una maestría de la Universidad de Columbia durante el pico de la Gran Depresión.
En la Universidad de Lincoln, se hizo amigo de Thurgood Marshall, el futuro primer juez afroamericano de la Corte Suprema de Estados Unidos. Marshall fue el mentor de DeKalb en la fraternidad Alpha Phi Alpha.
Antes de unirse a la oficina de libertad condicional en el distrito sur de Nueva York, DeKalb fue oficial de libertad condicional de la ciudad de Nueva York. También pasó un tiempo como maestro en Virginia y Carolina del Norte y como asesor educativo y trabajador social.
Cuando estalló la guerra, su carrera en libertad condicional fue interrumpida por dos años de servicio en el Ejército, donde obtuvo el grado de subteniente. En 1972, DeKalb logró otra primicia histórica al convertirse en el primer oficial adjunto de libertad condicional negro en el sistema federal.
Se jubiló tras 33 años de distinguido servicio en 1974 y falleció el 23 de abril de 1994, a la edad de 86 años.
“Incluso a la edad de 83 años, todavía puedo recordar que el Sr. DeKalb nos dijo: ‘No se rindan. Siga intentándolo ‘cuando las cosas se pongan difíciles para uno de nosotros en la oficina ”, dijo Samuels. “Trabajamos duro para generar confianza con las personas con las que trabajamos. Era, y sigue siendo, importante para ellos sentirse cómodos confiando en nosotros, para que podamos ayudarlos mejor a mantenerse en el camino correcto «.
Temas relacionados: Historia judicial , libertad condicional y servicios previos al juicio