Trabajando en la primera línea de la justicia en medio de la pandemia, los defensores federales están navegando por territorios inexplorados mientras trabajan para mantener el acceso virtual a los clientes en los centros de detención y participar en juicios y audiencias socialmente distanciados.
“No existe un enfoque único para resolver los desafíos que la pandemia ha creado para los defensores”, dijo Wesley P. Page, el defensor público federal en el Distrito Sur de Virginia Occidental. "Nos adaptamos constantemente en un esfuerzo por mantener el acceso a nuestros clientes y encontrar nuevas formas de hacer que los casos avancen de manera segura a través del sistema judicial".
A través de la resiliencia y la innovación, los defensores federales han seguido abogando con celo por aquellos que no pueden pagar un abogado, un derecho garantizado por la Sexta Enmienda a la Constitución y la Ley de Justicia Penal. Al principio de la pandemia, algunos defensores trabajaron con las oficinas de los tribunales para adquirir equipos de audio y video para ayudar a salvar la distancia física con los clientes detenidos.
En el Distrito Oeste de Missouri, el personal de TI de la oficina del defensor programó iPads con software de videoconferencia, de modo que los abogados pudieran realizar visitas virtuales privadas y seguras con los clientes en los centros de detención. Trabajando con la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos, los defensores recibieron permiso para colocar documentos de descubrimiento en unidades flash cifradas. Esto les permitió revisar los materiales con los clientes de forma virtual, un proceso que normalmente se realiza en persona.
“La tecnología ha sido una gracia salvadora para nosotros durante la pandemia, pero nunca puede reemplazar la conexión que se crea con un cliente a través de una visita en persona”, dijo Laine Cardarella, la defensora pública federal en el oeste de Missouri. “Creo que la tecnología de videoconferencia puede complementar las visitas cara a cara más allá de la pandemia. Nos brinda una manera de actualizar de inmediato a los clientes sobre sus casos, en lugar de tener que esperar hasta que podamos hacer un viaje de ida y vuelta, a veces de varias horas, desde la oficina hasta el centro de detención ".
Con el lanzamiento de las vacunas contra el coronavirus múltiple (COVID-19), los defensores de todo el país esperan que ellos y otro personal judicial puedan ascender en las listas de prioridades de vacunación estatales y locales para ayudar a que los procedimientos judiciales sean más seguros. Sin embargo, hasta que se vacune una mayor parte de la población, los juicios y audiencias en persona seguirán pareciéndose al del verano pasado, con estrictas pautas de distanciamiento social.
“Los juicios ya son estresantes para abogados, clientes y jurados. El riesgo adicional de infección con un virus mortal, independientemente de las medidas de seguridad, solo aumenta ese estrés ”, dijo Marjorie A. Meyers, defensora pública federal en el Distrito Sur de Texas.
Los juicios socialmente distanciados se ven bastante diferentes de los típicos juicios en persona. Los participantes usan máscaras, grandes mamparas de plexiglás separan a los participantes entre sí, los abogados usan auriculares para conversar con sus clientes y, a veces, a los jurados se les asignan sillas alrededor de la sala del tribunal.
“Si bien estas medidas de seguridad son necesarias para ayudarnos a mover los casos de los clientes a través del sistema, hace que desarrollar relaciones con los clientes sea muy difícil porque parece que les tenemos miedo”, dijo Cardarella. “Nuestros clientes no pueden ver nuestra sonrisa cuando los saludamos, no podemos darles una palmada en la espalda, darles la mano o incluso sentarnos junto a ellos en la mesa de la defensa”.
Los defensores federales esperan continuar teniendo discusiones productivas con jueces, funcionarios de detención, oficinas del fiscal de los EE. UU. Y funcionarios de servicios de libertad condicional y preventiva para abordar los problemas de fomentar interacciones seguras y efectivas entre las partes en las salas de audiencias y formar jurados representativos de la comunidad.
“Existe una tensión constante entre la seguridad y el debido proceso a medida que avanzamos a través de la pandemia y mientras los tribunales continúan gestionando un creciente número de casos atrasados”, dijo Meyers. "Continuaremos haciendo todo lo que esté a nuestro alcance para que se escuche la voz de nuestros clientes".