Con Autherine Lucy a su lado, Thurgood Marshall lidera un grupo de partidarios después de una audiencia en un tribunal federal de 1956 en Birmingham, Alabama. Biblioteca del Congreso, División de Impresiones y Fotografías, Materiales visuales de NAACP Records.
Fue en 1952, dos años antes de que Brown v. Board of Education declarara inconstitucional la segregación escolar. Autherine Lucy se acababa de graduar de una pequeña universidad de artes liberales para afroamericanos cuando un compañero de clase hizo una sugerencia radical: ¿Por qué no inscribirse como estudiantes de posgrado en la Universidad de Alabama?
Ese septiembre, Lucy presentó una solicitud, comenzando un viaje de seis décadas de desafío, derrota, persistencia y eventual redención. Hoy, su nombre es honrado por la torre del reloj del campus y un programa de becas universitarias. Mientras que aquellos que la rechazaron con burlas racistas son olvidados, Autherine Lucy continúa inspirando a los estudiantes que siguieron sus pasos.
«Pensar en el odio que Autherine Lucy soportó en mi campus, para que los estudiantes que se parecen a mí reciban una educación de calidad en una institución de primer nivel, me inspira a ser lo mejor que puedo ser», dijo Aleah Brown, estudiante de último año de la Universidad. de Alabama, quien el año pasado fue mentor de estudiantes afroamericanos de primer año en una comunidad de aprendizaje llamada «Lucy’s Legacy».
La inspiradora pero poco conocida historia de Lucy se recuerda en una nueva función en la página del Mes de la Historia Afroamericana . Si bien su historia involucró a los tribunales federales y la asistencia de Thurgood Marshall, la justicia finalmente se ganó no a través de la ley sino a través de la perseverancia y el paso del tiempo.
La universidad aceptó inicialmente solicitudes escritas de Lucy y su amiga, Pollie Anne Myers, pero los funcionarios revocaron esa aceptación después de enterarse de que los estudiantes eran negros. Marshall representó a Lucy y Myers en un tribunal federal, y en 1955, el juez de distrito de los Estados Unidos, Harlan H. Grooms, ordenó la admisión de los estudiantes.
“A los demandantes se les negó la admisión a la Universidad de Alabama únicamente por su raza y color”, escribió Grooms . Después de que la Corte Suprema de EE. UU. Confirmara la decisión de Grooms, Lucy ingresó en la Facultad de Educación en febrero de 1956.
Su carrera como estudiante de la Universidad de Alabama duró tres días. Cuando una turba la atacó con huevos y lenguaje de odio el 6 de febrero, Lucy se escondió durante horas en un salón de clases antes de que la llevaran a un lugar seguro. La universidad la suspendió alegando que la acción fue tomada para su propia protección.
Después de una audiencia en un tribunal federal en febrero de 1956, Marshall y Lucy caminaron juntos en una foto icónica de la era de los derechos civiles, liderando a decenas de seguidores por una calle de Birmingham. Pero el intento de Marshall de presentar una denuncia contra los funcionarios universitarios fracasó. Lucy fue expulsada, alegando que su acción legal había difamado a la universidad.
Marshall intentó consolarla con una carta. «Pase lo que pase en el futuro», escribió, «recuerden, para todos los interesados, que su contribución se ha hecho hacia la igualdad de justicia para todos los estadounidenses y que ha hecho todo lo posible para lograrlo».
Siete años después, en 1963, Vivian Malone y James Hood lograron la visión de Autherine Lucy, integrando la Universidad de Alabama. El entonces gobernador George Wallace trató literalmente de bloquear las puertas de la universidad. En 1967, Marshall se convirtió en el primer juez afroamericano en la Corte Suprema de Estados Unidos.
A pesar de su revés, Lucy continuó su vida fuera de la esfera pública. En junio de 1956 se casó con Hugh Foster, un ministro a quien conoció cuando era estudiante. Vivían en varios estados del sur y Lucy contaba periódicamente su historia. La pareja regresó a Alabama en 1974 y Lucy consiguió un trabajo en el sistema escolar de Birmingham.
En 1988, cuando fue invitada a hablar en una clase de historia, Lucy regresó al campus que la había rechazado. Posteriormente, dos profesores instaron a los líderes universitarios a anular su expulsión.
“Alabama hizo precisamente eso, envió a Lucy una carta en abril de 1988 invitándola a regresar”, según el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. “En 1989, Lucy [comenzó] su maestría en educación primaria, el mismo año en que su hija Grazia comenzó sus estudios de pregrado. En 1992, madre e hija asistieron juntas a la graduación para recibir sus títulos «.
Aleah Brown, estudiante de último año de la Universidad de Alabama, dice que la voluntad de Autherine Lucy de soportar el racismo y el odio en 1956 «me inspira a ser lo mejor que puedo ser».
En 2017, la universidad dedicó la Autherine Lucy Clock Tower con una placa que dice: «El coraje de Autherine hizo que la Universidad de Alabama fuera verdaderamente ‘una para todos'».
De pie ante una multitud que la adoraba en la dedicación, Lucy recordó sus experiencias anteriores en el campus con una mezcla de humor y franqueza.
«La última vez que vi a una multitud como esta en la Universidad de Alabama», comenzó, apagándose mientras el público reía y aplaudía. Pero luego recordó los insultos raciales que escuchó cuando entró a un edificio para ir a clases. “Cuando duele un poco, tenemos que hablar de eso”, dijo.
Brown, quien se graduará este año y espera asistir a la escuela de leyes, dijo que el ejemplo de Lucy motiva a los estudiantes de hoy.
“Leí mucho sobre Autherine Lucy y una cosa que noté fue que no se quejaba”, dijo Brown. “Caminar a través de una situación menos que ideal y continuar siendo positivo y elevar a los demás es un rasgo tan destacado de un buen líder. No hizo lo que hizo por el crédito o la fama, pero definitivamente dejó su huella en nuestro campus y en la nación en general «.